Le champ magnétique terrestre trouve son origine à 2 900 kilomètres de profondeur. S'y trouve le noyau terrestre, composé essentiellement de fer liquide brassé en permanence. En son sein se niche une graine solide composée de fer cristallisé et de nickel. Cette structure et ce mouvement de convection dans le noyau liquide donnent naissance au champ magnétique de la Terre. Ce dernier revêt une importance capitale : il dévie les particules de vent solaire et les particules cosmiques, protégeant ainsi la vie sur notre planète.
Le pôle Nord magnétique ne doit pas être confondu avec le pôle Nord géographique. Ainsi, le pôle Nord magnétique (de même que le pôle Sud) est défini comme un point à la surface de la Terre où le champ magnétique est exactement vertical. C'est pourquoi en ce point une boussole tenue horizontalement ne montre aucune direction privilégiée. Par contre, tenue verticalement, elle se dirigera fermement vers le sol.
